В ХХI веке перформанс активно используется в сфере искусства, но уже не ограничивается только этой областью. Элементы перформанса можно найти в области услуг и развлечений, например, в квестах, в корпоративной сфере. Но несмотря на популярность этого феномена в современном мире, на вопрос о происхождении перформанса однозначного ответа нет.
Наиболее «далекие» истоки перформанса лежат в традиционных практиках древнего мира. Так, Е. В. Фомченко связывает появление перформанса с действиями ритуального характера: «…истоки перформанса как современного явления культуры целесообразно искать в ритуалах, обрядах и обрядовых действах». Похожее мнение о связи перформанса и ритуала высказывает Ричард Шехнер: «Ритуалы перформативны: они представляют собой совершаемые действия, а перформансы ритуализированы: это кодифицированные, повторяемые действия». Эти практики еще не были авторским жестом, а служили практической цели и были средством коммуникации и передачи культурных ценностей. Тем не менее в перформансах ХХ века деятели искусства активно использовали отсылки к древним практикам. Так, в 1960-х гг. в перформансе Германа Нитча художник погружал руки в кишки только что забитых животных, а его ассистенты пили их кровь: оргия должна была отсылать к древним кровавым ритуалам.
Другим прообразом перформанса стали выступления средневековых поэтов, менестрелей, трубадуров, бардов и придворных шутов, а также зрелища и маскарады эпохи Возрождения. По мнению О.А. Киташовой, у карнавальной и перформативной культуры много общих черт. Карнавальная культура предполагает временное обесценивание всех высоких, серьезных ценностей, отмену иерархий и запретов, свободу, которая представляет собой саму жизнь, оформленную определенным игровым образом. Перформанс также «переворачивает» нормы, соединяет жизнь и искусство, зрителя с исполнителем. Начиная с 1990-х годов акцент в перформансе смещается с события на аудиторию. По мнению исследовательницы Пегги Фелан, онтологическая зависимость перформанса от живого опыта объясняется тем, что зрители становятся интерпретаторами или сотворцами, когда переживают живое представление: «единственная жизнь перформанса — в настоящем». Перформанс, как и карнавал, демократичен: в карнавале «живут, и живут все, потому что по идее своей он всенароден». Перформанс и маскарад похожи с точки зрения отношения обоих явлений ко времени и вечности: они динамичны и находятся в постоянном развитии. В народной карнавальной культуре основное значение имеет сам процесс становления, а не результат, что также соответствует главному принципу перформативного искусства.
Происхождение феномена вызывает дискуссии не только в хронологическом, но и в художественном аспекте. Перформанс в современном понимании слова берет свое начало в первых десятилетиях ХХ века в связи с распространением авангардных течений: сюрреализма, дадаизма и футуризма. Именно в то время перформанс стал провокационным соединением разных видов искусства. В середине ХХ века Томас Макэвилли выдвинул три теории происхождения перформанса. По его мнению, этот вид искусства мог возникнуть из истории театра в противовес реалистической традиции или из течения абстрактного экспрессионизма в живописи. Третья теория описывает перформанс как возвращение к исследованиям тела, которое было наиболее полно изучено шаманами, йогами и практиками альтернативного целительства. Эта мысль во многом созвучна идее ритуализированного перформанса, она отсылает к древним культурным практикам.
